Μερικές φορές ο «μεγάλος αδελφός» (Big Brother) μπορεί να έχει καλές προθέσεις. Μάλιστα στο μέλλον, όταν τρυπώνει στα σπίτια των ηλικιωμένων και τους παρακολουθεί συστηματικά, θα μπορεί να προβλέπει πότε κινδυνεύουν με πτώση.
Ερευνητές στις ΗΠΑ ανέπτυξαν ένα σύστημα με τεχνητή νοημοσύνη, το οποίο αναλύει τις εικόνες και άλλα στοιχεία που παίρνει από κάμερες και ένα δίκτυο αισθητήρων που έχουν τοποθετηθεί στο σπίτι ενός ηλικιωμένου. Με τη βοήθεια του κατάλληλου λογισμικού, το σύστημα προβλέπει πότε αυξάνεται ο κίνδυνος πτώσης, η οποία μπορεί να προκαλέσει κάταγμα ή και να αποβεί μοιραία λόγω προχωρημένης ηλικίας.
Οι άνθρωποι άνω των 70 ετών έχουν τριπλάσια πιθανότητα να πεθάνουν μετά από μια πτώση. Οι πιθανές αιτίες για μία πτώση είναι ποικίλες, όπως μια μυϊκή αδυναμία, μια αστάθεια λόγω νευρολογικής πάθησης, μια λοίμωξη, μία παρενέργεια των φαρμάκων κ.ά.
Στο μέλλον τέτοια συστήματα, που θα καταγράφουν τις κινήσεις των ηλικιωμένων, θα έρχονται σε επαφή με τους συγγενείς τους ή με το ιατρικό προσωπικό για να τους ενημερώσουν πότε ένας ηλικιωμένος κινδυνεύει.
Το σύστημα «πιάνει» διάφορα σημάδια στις κινήσεις των ηλικιωμένων, όπως μια ξαφνική μείωση στην ταχύτητα του βαδίσματός τους ή μια μείωση στο δρασκελισμό τους. Διαπιστώθηκε, μεταξύ άλλων, ότι όταν η ταχύτητα βαδίσματος πέφτει κατά πέντε εκατοστά το δευτερόλεπτο μέσα σε μια εβδομάδα, τότε υπάρχει αυξημένη πιθανότητα 86% για μια πτώση μέσα στις τρεις επόμενες εβδομάδες, έναντι της συνήθους πιθανότητας που είναι γύρω στο 20%.
Αυτή η πρόβλεψη επιτρέπει στους συγγενείς ή στους γιατρούς να λάβουν έγκαιρα τα μέτρα τους για τον ηλικιωμένο. Μάλιστα, οι δοκιμές έδειξαν ότι, χάρη στο νέο σύστημα που επιτρέπει τις έγκαιρες παρεμβάσεις τρίτων, ένας ηλικιωμένος μπορεί να ζήσει ανεξάρτητα στο σπίτι του για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα -τουλάχιστον δύο χρόνια παραπάνω- σε σχέση με όσους δεν χρησιμοποιούν αυτή την τεχνολογία.
Οι επιστήμονες, με επικεφαλής την καθηγήτρια Μάρτζορι Σκούμπιτς του Τμήματος Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Η/Υ του Πανεπιστημίου του Μισούρι, που έκαναν τη σχετική ανακοίνωση σε επιστημονικό συνέδριο στη Βοστόνη, σύμφωνα με τις βρετανικές «Γκάρντιαν» και «Τέλεγκραφ», μελέτησαν το σύστημα σε 23 ηλικιωμένα άτομα για χρονικό διάστημα από τρεις μήνες έως τέσσερα χρόνια.
Οι ερευνητές προσπαθούν να διευρύνουν και να βελτιώσουν περαιτέρω την τεχνολογία του «αγαθού μεγάλου αδελφού», με βασικό στόχο να βοηθήσουν τους ανθρώπους να γερνάνε με ασφάλεια στο σπίτι τους και όχι σε ιδρύματα. Η ίδια η κ. Σκούμπιτς, όπως είπε, έχει τοποθετήσει το σύστημα στο σπίτι των γονιών της (93 και 95 ετών) και παρακολουθεί καθημερινά μέσω του υπολογιστή της τις όποιες αλλαγές στη σωματική δραστηριότητά τους.
Εκτός από τον κίνδυνο πτώσης, το νέο σύστημα μπορεί να βοηθήσει σε μια γενικότερη παρακολούθηση της υγείας ενός ηλικιωμένου. Αν, για παράδειγμα, εντοπίσει ότι κάποιος αρχίσει να πηγαίνει συχνότερα στην τουαλέτα, αυτό μπορεί να είναι ένδειξη ουρολοίμωξης, προστάτη ή άλλου προβλήματος. Είναι επίσης πιθανό στο μέλλον το σύστημα να μπορεί να αντιληφθεί την αδιόρατη εμφάνιση και εξέλιξη της νόσου Αλτσχάιμερ, προτού γίνουν αισθητά τα πρώτα συμπτώματα.
Όσον αφορά το πώς νιώθουν οι ίδιοι οι ηλικιωμένοι γνωρίζοντας ότι βρίσκονται υπό συνεχή παρακολούθηση, σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό μάλλον τους καθησυχάζει και τους κάνει να αισθάνονται πιο ασφαλείς, και δεν το αντιλαμβάνονται ως παραβίαση της προσωπικής ζωής τους.