Η Κίνα έκανε γνωστό ότι προγραμματίζει φέτος να στείλει διαστημικό σκάφος στη Σελήνη, προκειμένου να συλλέξει δείγματα του εδάφους και να τα φέρει πίσω στη Γη έως το τέλος του έτους, για ανάλυση από τους επιστήμονές της.
Η αποστολή παρουσιάζεται από τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης, σύμφωνα με το πρακτορείο Reuters, ως «απάντηση» στις φιλοδοξίες του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ να δώσει νέα ώθηση στο αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα.
Ο Κινέζος πρόεδρος Σι έχει δηλώσει ρητά ότι το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας προορίζεται να βελτιώσει την εθνική ασφάλεια και τις αμυντικές δυνατότητες της χώρας του. Έχει επίσης υπογραμμίσει τις φιλοδοξίες της χώρας του να γίνει παγκόσμια δύναμη στην εξερεύνηση του διαστήματος. Μετά τη Σελήνη, η Κίνα θεωρείται βέβαιο ότι θα επιχειρήσει πιο μακρινές και φιλόδοξες διαστημικές αποστολές.
Το σκάφος Chang’e-5 βρίσκεται στην τελική φάση των δοκιμών και αναμένεται να είναι έτοιμο για εκτόξευση τον Αύγουστο, σύμφωνα με την Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας. Η όλη αποστολή προσελήνωσης, συλλογής δειγμάτων και επιστροφής στη Γη θα είναι ένα από τα πιο πολύπλοκα και δύσκολα διαστημικά εγχειρήματα που έχει αναλάβει η Κίνα μέχρι σήμερα.
Πρόσφατα, ο πρόεδρος Τραμπ ζήτησε από την Αμερικανική Υπηρεσία Διαστήματος (NASA) να εξετάσει τη δυνατότητα για να συμπεριλάβει αστροναύτες στην πρώτη κιόλας αποστολή το 2018 του νέου μεγάλου αμερικανικού πυραύλου Space Launch System (SLS), η οποία αρχικά επρόκειτο να είναι μη επανδρωμένη. Η υψηλού ρίσκου πρωτοβουλία -αν όντως υλοποιηθεί- θεωρείται το πρώτο βήμα για την επιτάχυνση του αμερικανικού προγράμματος επανδρωμένων αποστολών, που μπορεί να φέρουν ξανά τους Αμερικανούς αστροναύτες στο φεγγάρι – και πέρα από αυτό.
To 2013 η Κίνα έστειλε -με το σκάφος Chang’e-3- το πρώτο ρόβερ της στη Σελήνη. Το 2018 σχεδιάζει να στείλει ένα άλλο σκάφος στη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού, ενώ ελπίζει να στείλει τους πρώτους Κινέζους αστροναύτες στη Σελήνη έως το 2036. Στο μεταξύ, έως το 2022, σχεδιάζει να διαθέτει σε τροχιά γύρω από τη Γη ένα μόνιμα επανδρωμένο διαστημικό σταθμό.
Εκτόξευση διαστημικών πυραύλου και από αεροπλάνο
Παράλληλα, η Κίνα προτίθεται να αναπτύξει πυραύλους, οι οποίοι για πρώτη φορά θα είναι δυνατό να εκτοξευθούν στο διάστημα όχι από τη Γη αλλά από αεροπλάνα εν πτήσει. Αυτό αποκάλυψε Κινέζος αξιωματούχος σε κινεζική εφημερίδα, σύμφωνα με το Ρόιτερς.
Ήδη, οι Κινέζοι επιστήμονες έχουν σχεδιάσει έναν πύραυλο στερεών καυσίμων που μπορεί να μεταφέρει φορτίο 100 κιλών σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Οι πύραυλοι αυτοί θα μεταφέρονται και θα εκτοξεύονται από μεγάλα μεταφορικά αεροπλάνα Υ-20. Μελλοντικά ο πύραυλος θα ενισχυθεί, ώστε να διπλασιάσει το φορτίο του στα 200 κιλά.
Ο πύραυλος θα απελευθερώνεται από το αεροσκάφος σε συγκεκριμένο υψόμετρο και μετά θα κινείται με δικά του καύσιμα. Το πλεονέκτημα σε σχέση με τους παραδοσιακούς πυραύλους που εκτοξεύονται από το έδαφος, είναι ότι οι αερομεταφερόμενοι διαστημικοί πύραυλοι θα εκτοξεύονται πιο γρήγορα και με μεγαλύτερη ακρίβεια, χωρίς επίσης τυχόν εμπόδια λόγω δυσμενών καιρικών συνθηκών.