Οι υπουργοί των κρατών-μελών του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), που συνεδρίασαν χθες και προχθές στη Λουκέρνη της Ελβετίας, συμφώνησαν να διαθέσουν κονδύλια ύψους 10,3 δισεκατομμυρίων ευρώ μέσα στα επόμενα χρόνια για να χρηματοδοτήσουν διάφορες αποστολές της Ευρώπης στο διάστημα.
Αν και η ESA είχε αρχικά ζητήσει 11 δισ. ευρώ, ακόμη και με τα 10,3 δισ. που εξασφάλισε, θα μπορέσει να αυξήσει τις δαπάνες της κατά 1% ετησίως, καθώς η Ευρώπη βλέπει πάντα το διάστημα ως στρατηγική επένδυση με τεχνολογικά, οικονομικά και κοινωνικά οφέλη.
Παρά την πρόσφατη αποτυχία της -κόστους 230 εκατ. ευρώ- διαστημοσυσκευής «Σκιαπαρέλι» στον ‘Αρη, τα κράτη μέλη συμφώνησαν να προχωρήσουν κανονικά στην ολοκλήρωση της αποστολής ExoMars, σε συνεργασία με τη Ρωσία, στόχος της οποίας είναι η αποστολή ενός ρομποτικού ρόβερ στον γειτονικό πλανήτη το 2021. Για το σκοπό αυτό, παρά τις αμφιβολίες που αιωρούνταν, συμφωνήθηκε να δοθούν πρόσθετοι πόροι 436 εκατ. ευρώ.
Ποτέ μέχρι σήμερα η Ευρώπη δεν έχει καταφέρει να προσεδαφίσει ένα σκάφος στον ‘Αρη, καθώς και μια προηγούμενη απόπειρα το 2003 είχε καταλήξει σε αποτυχία. Το ρόβερ ExoMars θα κατασκευασθεί στο εργοστάσιο της Airbus στη Βρετανία.
Ακόμη τα 22 κράτη μέλη (μεταξύ των οποίων η Ελλάδα) συμφώνησαν να συνεχίσουν τη χρηματοδότηση με περίπου 900 εκατ. ευρώ της ευρωπαϊκής συμβολής στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) έως το 2024, μαζί με τους εταίρους τους (ΗΠΑ, Καναδάς, Ρωσία, Ιαπωνία). Αυτό θα επιτρέψει σε περισσότερους ευρωπαίους αστροναύτες να ταξιδέψουν και να μείνουν για μήνες στον Σταθμό (τον περασμένο μήνα έφθασε εκεί ο γάλλος Τομά Πεσκέ).
Επίσης, μεταξύ άλλων, η ESA δαπανήσει 3,8 δισ. ευρώ για επιστημονική έρευνα και ανάπτυξη έως το 2021, 1,3 δισ. ευρώ για τηλεπικοινωνικά προγράμματα έως το 2024, 1,3 δισ. ευρώ για την παρατήρηση της Γης από το διάστημα και 1,6 δισ. ευρώ για εκτοξευτές δορυφόρων έως το 2023. Θα κατασκευάσει ακόμη ένα τμήμα του διαστημικού σκάφους Orion (Ωρίων) των ΗΠΑ, που προγραμματίζεται να μεταφέρει αστροναύτες στον ISS, στη Σελήνη και παραπέρα, μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Αντίθετα, δεν δόθηκε έγκριση για την προτεινόμενη αποστολή Asteroid Impact Mission (AIM), που θα εκτοξευόταν το 2020 για να μελετήσει τους αστεροειδείς Δίδυμους, οι οποίοι θα πλησιάσουν τη Γη το 2022. Αν και οι ίδιοι δεν αποτελούν κίνδυνο για τον πλανήτη μας, οι επιστήμονες της ESA ήθελαν να δοκιμάσουν τεχνολογίες αποτροπής σε περίπτωση που στο μέλλον κάποιος άλλος αστεροειδής γινόταν πιο απειλητικός.
Πάντως ο γενικός διευθυντής της ESA Γιαν Βέρνερ δήλωσε ότι ο Οργανισμός θα συνεχίσει την έρευνα πάνω σε τεχνολογίες-ασπίδα κατά αστεροειδών. «Ο Μπρους Γουίλις δεν θα χρειαστεί να το ξανακάνει», δήλωσε χαρακτηριστικά, αναφερόμενος στη διάσημη κινηματογραφική ταινία «Αρμαγεδών» του 1998, όπου ο αμερικανός ηθοποιός σώζει τη Γη από έναν επερχόμενο αστεροειδή.