Όταν το κράτος αργεί να πάει κάπου, μπορεί να το προλάβει η ιδιωτική πρωτοβουλία. Αυτό ισχύει ακόμη στον ‘Αρη. Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) θέλει να στείλει ανθρώπους στον «κόκκινο πλανήτη» τις επόμενες δεκαετίες, αλλά στο μεταξύ μπορεί να την προλάβει ο φιλόδοξος δισεκατομμυριούχος Έλον Μασκ, δημιουργός της Space X, της Tesla και του PayPal, ο οποίος ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να δημιουργήσει μια αποικία στον ‘Αρη.
Για τον σκοπό αυτό, όπως είπε, θα κατασκευάσει το πιο μεγάλο και ισχυρό διαστημόπλοιο που έχει υπάρξει και το πρώτο επανδρωμένο ταξίδι του μπορεί να γίνει πραγματικότητα έως το 2022, δηλαδή σε έξι χρόνια. Στη συνέχεια, τα ταξίδια θα γίνονται περίπου κάθε δύο χρόνια, όταν οι τροχιές του ‘Αρη και της Γης τους φέρνουν πιο κοντά.
Το σχέδιο αποίκισης θα βασιστεί σε ένα σκάφος που θα μπορεί να μεταφέρει 100 ανθρώπους και θα κάνει μόνο 80 μέρες -αντί για τους έξι έως εννέα μήνες με τα σημερινά τεχνολογικά δεδομένα- για να φθάσει στον ‘Αρη (αργότερα το ταξίδι μπορεί να συντομευθεί περαιτέρω στις 30 μέρες). Το διαστημόπλοιο θα ανεφοδιάζεται με μεθάνιο και οξυγόνο τόσο όσο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, όσο και επιτόπου, όταν φθάνει στον γειτονικό πλανήτη.
Το εισιτήριο μεταφοράς στον ‘Αρη θα κοστίζει περίπου 200.000 δολάρια, αλλά σταδιακά μπορεί να πέσει στο μισό. Όπως ανέφερε ο Μασκ, μιλώντας στο συνέδριο του Διεθνούς Αστροναυτικού Κογκρέσου στο Μεξικό, σύμφωνα με το BBC και τα πρακτορεία Ρόιτερς και Γαλλικό, σε 100 χρόνια έως ένα εκατομμύριο άνθρωποι μπορούν να ζουν σε αυτή την αποικία.
«Θέλω να κάνω τον ‘Αρη να φαίνεται προσιτός, κάτι που μπορούμε να κάνουμε στη διάρκεια της ζωής μας. Ο καθένας να μπορεί να πάει, αν το θέλει», δήλωσε.
Παραδέχθηκε όμως πως δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι οι πρώτοι τολμηροί ταξιδιώτες θα επιβιώσουν. «Ο κίνδυνος θανάτου θα είναι υψηλός. Δεν μπορούμε να το αποφύγουμε αυτό. Βασικά, είσαι προετοιμασμένος να πεθάνεις και αν δεν έχεις πρόβλημα με αυτό, τότε είσαι υποψήφιος να κάνεις το ταξίδι», δήλωσε.
Αν όλα πάνε καλά, το πρώτο πιλοτικό διαστημόπλοιο (η κάψουλα για ανθρώπους και εμπορεύματα) προγραμματίζεται να κάνει δοκιμές σε τέσσερα χρόνια. Ήδη η ιδιωτική εταιρεία του Μασκ Space X έχει κάνει το πρώτο τεστ στον ισχυρό πυραυλικό κινητήρα Raptor, που θα μεταφέρει το σκάφος στο διάστημα. Συνολικά ο πύραυλος -μια αναβάθμιση του τωρινού Falcon 9- θα έχει 42 τέτοιους κινητήρες, ενώ το διαστημόπλοιο (ύψους 50 μέτρων και πλάτους 17 μέτρων) θα έχει εννέα δικούς του κινητήρες τύπου Merlin.
Από κοινού, ο πύραυλος, η δεξαμενή καυσίμων και το κυρίως διαστημόπλοιο ονομάζεται «Διαπλανητικό Σύστημα Μεταφοράς» (ITS) και φθάνει τα 122 μέτρα σε ύψος, μεγαλύτερο από τον μυθικό πυραυλο «Κρόνο 5» που μετέφερε την αποστολή «Απόλλων» στη Σελήνη. Στο απώτερο μέλλον, το ITS θα είναι ακόμη μεγαλύτερο, ώστε να στέλνει στον ‘Αρη διπλάσιους ανθρώπους (200) με μια μόνο πτήση.
Η ανάπτυξη του ITS -που μπορεί να φθάσει τα 10 δισ. δολάρια- αναμένεται να γίνει με χρηματοδότηση από τα κέρδη της Space X και από την περιουσία του Μασκ, όπως είπε. Τόνισε ότι μακροπρόθεσμα βλέπει την αποίκιση του ‘Αρη ως «μια τεράστια συνεργασία δημόσιου-ιδιωτικού τομέα, όπως, άλλωστε», πρόσθεσε, «οι ίδιες οι ΗΠΑ δημιουργήθηκαν».
Το ‘τρελό’ όραμά του γεννημένου στη Νότια Αφρική καναδο-αμερικανού επιχειρηματία πάει τόσο μακριά, ώστε να οραματίζεται ένα μέλλον όπου ένας τεράστιος στόλος από 1.000 διαστημόπλοια θα ξεκινά ταυτόχρονα από τη Γη για τον ‘Ατρη.
Στο μεταξύ βέβαια -σε κάτι πιο προσγειωμένο- ο Μασκ πρέπει να βγάλει άκρη γιατί ένας πολυδιαφημισμένος πύραυλος της Space X εξερράγη προ ημερών, λίγο πριν την εκτόξευσή του από τη Φλόριντα, καταστρέφοντας μαζί του ένα πανάκριβο ισραηλινό δορυφόρο 200 εκατ. δολαρίων.
Η πρώτη μη επανδρωμένη αποστολή προετοιμασίας της Space Χ για τον ‘Αρη -με έναν άλλο μικρότερο πύραυλο και με την υπάρχουσα κάψουλα Red Dragon- προγραμματίζεται για το 2018, ώστε να δοκιμασθούν τα διάφορα συστήματα για την επανδρωμένη αποστολή που θα ακολουθήσει το 2024. Η αποστολή του 2018 θα γίνει με τη βοήθεια της NASA.