Το ευρω-ρωσικό διαστημικό σκάφος TGO άλλαξε τροχιά κατά τη διάρκεια της περασμένης νύκτας για να απομακρυνθεί από τον πλανήτη Αρη, αφού απελευθέρωσε το όχημα προσεδάφισης Schiaparelli που κατευθύνεται προς την επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη. Το TGO είναι έτοιμο να εισέλθει την Τετάρτη σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Αρη, ανακοίνωσε η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία.
Αυτός ο σημαντικός ελιγμός έγινε κατά τα προβλεπόμενα, ανακοίνωσε μέσω του Twitter ο Μίσα Σμιτ, υποδιευθυντής πτήσεων της αποστολής ExoMars στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας.
«Το σκάφος TGO είναι σε καλή φόρμα και κατευθύνεται προς το επόμενο μεγάλο βήμα: την είσοδό του στην τροχιά του Αρη», πρόσθεσε.
Το TGO (Trace Gas Orbiter) θα πρέπει να επιτύχει και σε αυτό το εγχείρημα, διαφορετικά να βρεθεί σε τροχιά σύγκρουσης με τον Αρη.
Επειτα από μια διαδρομή επτά μηνών, το όχημα προσεδάφισης Schiaparelli αποχωρίσθηκε χθες το απόγευμα από το διαστημικό σκάφος. «Ολα πάνε καλά και με αυτό και μεταδίδει το σήμα του», δήλωσε ο διευθυντής πτήσεων της αποστολής ExoMars Μισέλ Ντενί.
Η προσεδάφιση του Schiaparelli είναι το πρώτο στάδιο της ExoMars, μίας φιλόδοξης ευρω-ρωσικής αποστολής σε δύο φάσεις, με στόχο τη διερεύνηση στοιχείων για την παρελθούσα και παρούσα ύπαρξη κάποιας μορφής ζωής στον πλανήτη.
Το διαστημικό σκάφος TGO είναι επιφορτισμένο με την ανίχνευση της ατμόσφαιρας του Αρη για τον εντοπισμό ιχνών αερίων όπως το μεθάνιο που θα αποτελούσε ένδειξη κάποιας μορφής ζωής στον πλανήτη. Αυτή η φάση θα ξεκινήσει στις αρχές του 2018.
Το 2020, η Ευρώπη και η Ρωσία θα στείλουν στον Αρη ένα μεγάλο όχημα που θα εκμεταλλευτεί τις έρευνες που θα έχει κάνει στο μεταξύ το όχημα προσεδάφισης Schiaparelli και θα αναζητήσει ίχνη παρελθούσας βακτηριακής ζωής.
Η προσεδάφιση του Schiaparelli είναι ένα δύσκολο εγχείρημα που μπορεί να περιπλακεί σε περίπτωση δυσχερών μετεωρολογικών συνθηκών, όπως μια καταιγίδα σκόνης στον Αρη, που είναι συχνό φαινόμενο αυτήν την εποχή
Το όχημα Schiaparelli είναι προγραμματισμένο να προσεδαφισθεί στον Αρη το απόγευμα της Τετάρτης, αφού θα έχει διανύσει μία απόσταση ενός εκατομμυρίου χιλιομέτρων. Είναι εξοπλισμένο με ένα μικρό μετεωρολογικό σταθμό που θα μετρήσει την πίεση, την θερμοκρασία, την ταχύτητα του ανέμου, αλλά και τα ηλεκτρικά πεδία στην επιφάνεια του πλανήτη. Ομως η ζωή του θα είναι μικρή, δύο έως οκτώ ημέρες, διότι είναι εξοπλισμένο με μία μη επαναφορτιζόμενη μπαταρία.
Η προσεδάφιση στον Αρη αποτελεί τεχνολογική πρόκληση για την Ευρώπη που θέλει να αποδείξει ότι μπορεί να φέρει σε πέρας αυτό το δύσκολο εγχείρημα, που μέχρι στιγμής έχουν καταφέρει μόνο οι Αμερικανοί.
Είναι η δεύτερη φορά που η Ευρώπη επιχειρεί προσεδάφιση στον Αρη. πριν από 13 χρόνια, το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος Mars Express είχε μεταφέρει μέχρι τον Αρη και απελευθερώσει το μίνι όχημα προσεδάφισης Beagle 2, βρετανικής κατασκευής, το οποίο δεν έδωσε ποτέ σημείο ζωής. Ωστόσο έχει εξακριβωθεί από το 2015 ότι προσεδαφίσθηκε επιτυχώς.