Η αυτόνομη οδήγηση άρχισε να απασχολεί τον ανθρώπινο νου εδώ και δεκαετίες. Από τη δεκαετία του ‘90 τα αυτοκίνητα παραγωγής άρχισαν να εστιάζουν στις αυτόνομες λειτουργίες οδήγησης, για να φθάσουμε σήμερα σε κάποια αυτοκίνητα στο επίπεδο 3 της αυτόνομης οδήγησης, από τα συνολικά 5 επίπεδα που υπάρχουν.
Δεν θα πρέπει να ξεχάσουμε την πρώτη προσπάθεια αυτόνομης οδήγησης το 1995, όταν το Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon ολοκλήρωσε την πρώτη αυτόνομη οδήγηση στις ακτές των ΗΠΑ μήκους 4.500 χιλιομέτρων με το 98% του ταξιδιού να πραγματοποιείται μέσω ενός υπολογιστή που βρίσκονταν σε ένα van κοντά στο αυτοκινούμενο όχημα. Φυσικά, από τότε τα πράγματα άλλαξαν, η τεχνολογία βελτιώθηκε και σημειώθηκαν σημαντικές εξελίξεις, κυρίως όταν ιδρύθηκε η Tesla το 2003.
Πέντε χρόνια αργότερα, η Tesla Roadster βγήκε στους δρόμους και τα χρόνια που ακολούθησαν από την κυκλοφορία του Roadster, αποκάλυψαν πολλές αυτόνομες τεχνολογίες από την εταιρεία. Το AutoPilot της Tesla για παράδειγμα ξεκίνησε μια νέα περίοδο στην αυτόνομη οδήγηση, αλλά ορισμένα ατυχήματα που σχετίζονται με τη λειτουργία του επισήμαναν τα τρωτά σημεία του συστήματος. Σύμφωνα με έρευνα του 2019, ειδικοί της αυτοκινητοβιομηχανίας και της τεχνολογίας των ΗΠΑ πιστεύουν ότι θα χρειαστούν 12 χρόνια για να ξεκινήσει η πώληση πλήρως αυτοματοποιημένων οχημάτων. Το Robotaxis, από την άλλη πλευρά, προβλέπεται να κυκλοφορήσει στους δρόμους για δημόσια χρήση το 2025.
Με δεδομένο ότι η αγορά των αυτόνομων οχημάτων θα αξίζει περίπου 400 δισεκατομμύρια δολάρια το 2025, σύμφωνα με την Statista, υπολογίζεται ότι θα αντικατασταθούν όλα τα οχήματα στο δρόμο με το επίπεδο 5 έως το 2050. Μέχρι το 2030, οι πωλήσεις αυτόνομων οχημάτων (όλων των επιπέδων) αναμένεται να φτάσουν τις 58 εκατομμύρια μονάδες.
Οι συνεργασίες μεταξύ αυτοκινητοβιομηχανιών και εταιρειών τεχνολογίας συνέχισαν να αναπτύσσονται τα τελευταία δύο χρόνια, αντανακλώντας , σύμφωνα με το ΑΠΕ-ΜΠΕ, την αποφασιστικότητα για βελτίωση στον κλάδο των αυτόνομων οχημάτων και τον έντονο ανταγωνισμό. Η Volkswagen και η Bosch αναπτύσσουν λογισμικό αυτόνομης οδήγησης επιπέδου 2, ενώ η Volvo και η Luminar προσπαθούν να παραδώσουν το LIDAR. Τον Μάιο του 2022, η Mercedes-Benz κυκλοφόρησε τη λειτουργία Drive Pilot για S-Class και EQS στο επίπεδο 3, ενώ υπήρξε εξουσιοδότηση για την χρήση της σε 13.000 χιλιόμετρα στους αυτοκινητοδρόμους της Γερμανίας.
Μια δημόσια δημοσκόπηση το 2020 στις ΗΠΑ έδειξε ότι μόνο το 20% των ανθρώπων πιστεύει ότι τα αυτόνομα οχήματα θα είναι ασφαλή, ενώ για το 48%, η βόλτα με ταξί με όχημα επιπέδου 5 είναι προς το παρόν αδιανόητη. Όλα αυτά όταν τα περισσότερα αυτοκίνητα παραγωγής διαθέτουν αυτόνομες λειτουργίες επιπέδου 2 και πολλά εξ αυτών διαθέτουν τεχνολογίες που ανήκουν στο επίπεδο 3.